經濟活動大幅放緩，且範圍廣泛並持續較長時間的情況被稱爲衰退。根據一種常見的經驗法則，衰退被定義爲該國國內生產總值（國內生產總值）連續兩個季度下降的時期。在經濟衰退期間，經濟通常會出現生產下滑、消費者需求減少以及就業下降的情況。

根據美國國家經濟研究局（National Bureau of Economic Research）的定義，經濟下行期是指從前一輪繁榮週期的頂峰開始，到隨後下行週期的谷底結束的一段經濟衰退時期。[1]

關於經濟衰退

自工業革命以來，大多數國家的經濟總體呈擴張態勢，其間偶爾出現的經濟下滑已成爲常態而非例外。經濟衰退是商業週期中一個短暫的階段，其作用在於修正繁榮時期可能積累的問題。

在當前時期，經濟衰退已變得不那麼頻繁，持續時間也更短，儘管它們仍是經濟環境中的常規組成部分。根據國際貨幣基金組織（IMF）的數據，1960年至2007年間，21個發達經濟體共經歷了122次衰退，這些衰退累計持續了近10%的時間。[2]

經濟下行所引發的生產和就業下滑可能會形成螺旋式循環並自我延續。這是因爲衰退是對通常占主導地位的增長趨勢的突然逆轉。例如，消費者需求下降可能導致裁員，進而影響新失業者的收入和支出，從而進一步壓低需求。

在經濟衰退期間，依賴資產價格上漲和淨資產增加的消費往往會減少。同樣，通常伴隨經濟下行而出現的股市熊市可能會逆轉財富效應。如果金融機構減少向中小企業提供的資本，這些企業將難以繼續擴張，有些甚至可能倒閉。

在經濟收縮時期，投資者的一項有效策略是將資金投入債務水平可控、現金流健康且 資產負債表穩健的公司。另一方面，在經濟衰退結束之前，最好避免購買高槓杆、週期性或投機性公司的股票。此時，這些公司中的倖存者往往會開始跑贏該群體中的其他公司。

只有事後回顧，才能準確判斷此類經濟拐點發生的精確時刻。投資者、經濟學家和勞動者很可能對衰退的重大影響有不同的界定，這無助於未來的規劃。勞動者可能只有在經濟復甦已持續數月甚至數年之後，才會認爲衰退已經結束。這是因爲即使經濟已觸底，失業率通常仍會維持在高位。

即使消費者支出和就業水平繼續改善，如果資本損失持續增加且企業盈利持續下滑，投資者也可能認定衰退已然開始。這是因爲股市下跌往往先於經濟下行。

什麼是經濟衰退的原因？

許多經濟理論試圖解釋經濟爲何以及如何偏離其長期增長軌跡並陷入衰退。這些理論大致可分爲三大類：基於經濟因素、貨幣因素或心理因素的理論，其中一些理論跨越了這些類別的界限。

一些經濟學家強調經濟結構性轉變（例如激進的企業改革）是關鍵因素。例如，因地緣政治危機導致油價突然且持續上漲，可能推高整個經濟體的成本；而新技術的快速引入可能迅速使整個行業變得過時。

可能導致衰退的一個衝擊案例是2020年的新冠疫情以及爲遏制其傳播而實施的公共衛生限制措施。此外，也有可能某一經濟衝擊只是加速了一場本就因其他經濟變量和失衡而註定要發生的衰退的到來。

另一種對衰退的解釋認爲，衰退源於經濟內部的因素。這類解釋通常聚焦於經濟繁榮時期信貸擴張與金融風險累積、衰退初期信貸與貨幣供應量收縮，或兩者兼有。貨幣主義理論就是這類觀點中的一個突出例子，它認爲流通中貨幣數量增長不足會導致經濟下行。

對經濟衰退的心理學解釋通常聚焦於經濟擴張期伴隨的極度樂觀情緒，以及衰退後可能出現的深度悲觀情緒，以此解釋經濟下行爲何會發生甚至長期持續。凱恩斯主義經濟學強調了多種經濟與心理因素可能加劇並延長衰退。美國經濟學家Hyman Minsky提出的「M insky Moment」這一術語，融合了金融與心理範式，突顯了牛市狂熱如何扭曲經濟參與者的激勵機制，並助長不可持續的投機行爲。

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[1] https://www.nber.org/research/business-cycle-dating

[2] https://www.imf.org/external/pubs/ft/fandd/basics/recess.htm