经济活动出现广泛且持续较长时间的显著放缓被称为衰退。根据一个常见的经验法则，衰退被定义为一国国内生产总值（国内生产总值）连续两个季度下降的时期。在衰退期间，经济通常会出现生产下滑、消费者需求减少以及就业下降。

根据美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research）的定义，经济下行期是指从上一轮繁荣周期的顶峰开始，到随后下行周期的谷底结束的一段经济衰退时期。[1]

关于经济衰退

自工业革命以来，大多数国家的经济总体呈扩张态势，其间偶尔出现的衰退期已成为常态而非例外。衰退是商业周期中一个短暂的阶段，用于修正繁荣期可能积累的问题。

在当代，经济衰退的发生频率已有所降低，持续时间也更短，尽管它们仍是经济常态的一部分。根据国际货币基金组织（IMF）的数据，1960年至2007年间，21个发达国家共经历了122次衰退，这些衰退期累计占该时段的近10%。[2]

衰退所引发的经济产出和就业下降可能形成螺旋式恶性循环并自我延续。这是因为衰退是对通常占主导地位的增长趋势的突然逆转。例如，消费者需求下降可能导致裁员，进而影响新失业者的收入和支出，从而进一步压低需求。

依赖资产价格上涨和净资产增加的消费支出往往在衰退期间减少。同样，通常伴随经济衰退出现的股市熊市可能会逆转财富效应。如果金融机构减少向小企业提供的资本，这些公司将难以继续扩张，部分企业甚至可能倒闭。

在经济收缩期间，投资者的一项有效策略是将资金投入债务水平可控、现金流健康且 资产负债表稳健的公司。另一方面，在经济衰退结束之前，最好避免购买高杠杆、强周期性或投机性公司的股票。此时，这些公司中的幸存者往往开始跑赢该群体中的其他公司。

只有在事后回望时，才能准确判断此类经济拐点发生的精确时刻。而投资者、经济学家和劳动者对衰退及其重大影响的界定往往各不相同，这无助于未来的规划。劳动者可能只有在经济复苏已持续数月甚至数年之后，才会认为衰退已经结束。这是因为失业率通常在经济触底之后仍会维持高位。

即使消费者支出和就业水平持续改善，如果资本损失不断累积且企业盈利持续下滑，投资者仍可能认为衰退已然开始。这是因为股市下跌通常先于经济下行。

什么是经济衰退的原因？

许多经济学理论试图解释经济为何以及如何偏离其长期增长路径并陷入衰退。这些理论大致可分为三大类：基于经济因素、货币因素或心理因素的理论，其中一些理论跨越了这些类别的界限。

一些经济学家强调经济结构转型（例如激进的企业改革）是关键因素。例如，因地缘政治危机导致油价突然且持续上涨，可能推高整个经济体系的成本；而新技术的快速引入也可能迅速使整个行业过时。

可能导致衰退的一个冲击案例是2020年的新冠疫情及为遏制其传播而实施的公共卫生限制措施。此外，也有可能某种经济冲击只是加速了一场本就因其他经济变量和失衡而注定要发生的衰退的到来。

另一种对衰退的解释聚焦于经济内部因素。这类理论通常关注经济繁荣期信贷扩张与金融风险积累、衰退初期信贷与货币供应收缩，或两者兼而有之。货币主义理论便是这类观点的典型代表，它认为流通中货币数量增长不足会导致经济下行。

心理层面的衰退解释通常聚焦于经济扩张期伴随的极度乐观情绪，以及衰退后可能出现的深度悲观情绪，以此说明经济下行为何会发生甚至长期持续。凯恩斯经济学理论强调了多种经济与心理因素可能加剧并延长衰退。“M insky Moment”这一术语由美国经济学家Hyman Minsky提出，融合了金融与心理范式，突显了牛市狂热如何扭曲经济参与者的激励机制，并助长不可持续的投机行为。

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[1] https://www.nber.org/research/business-cycle-dating

[2] https://www.imf.org/external/pubs/ft/fandd/basics/recess.htm