Inflation is seeping through American business, hitting companies in unexpected ways beyond higher prices for materials, shipping or wages.
It is adding to legal costs for the maker of Marlboro cigarettes, driving up the bill for auto repairs at $Allstate(ALL.US)$, prompting people to pay less of their credit-card balances and stoking concerns of shrinking ad spending at social-media companies.
While companies have been sounding the alarm on inflation for the past year, economists were mostly playing down the rising prices as a temporary disruption caused by the reopening of the economy. Instead, inflation has persisted and recently hit its highest rate in four decades, pushing the Federal Reserve to accelerate its plan to raise interest rates.
To preserve profits, companies are passing along more price increases to customers as inflation shows no signs of slowing down.
"It kind of cascades from initially a small set of goods to a much larger set of goods," said Chester Spatt, who was chief economist at the Securities and Exchange Commission from 2004 to 2007 and is now a professor of finance at Carnegie Mellon University.
Rising prices aren't the main problem with inflation, he said; it is that prices are rising by different amounts at different times. As some prices rise more than others, companies and consumers might change their spending plans, something that can affect the economy as a whole.
"If all prices moved by the same amount that would be cause for some concern, but it would be neutral," Mr. Spatt said. "Inflation is also an indication that there is a lot of relative variability in pricing."
Car and home insurer Allstate cited inflation, specifically the surge in used-car prices, for the increased costs of auto-accident claims. Used-car values started climbing in late 2020 and accelerated in 2021 to rise 68% since the beginning of 2019, Allstate said when it reported earnings this month. The higher prices are reflected in insurer payments for totaled vehicles.
In the first half of 2021, Allstate's profit from auto-insurance underwriting was more than $1.7 billion because a drop in accident frequency offset the rising severity of claims. The number of accidents rose toward pre-pandemic levels in the second half of the year, and the cost of claims continued to rise, resulting in a more than $450 million underwriting loss over the period.
Glenn Shapiro, president of Allstate's property-liability business, said the supply-chain problems and chip shortages that are driving up prices aren't expected to clear up this year. Meanwhile, the growth in used-car prices should calm down in future quarters, he said. Used-car prices rose 40.5% in January from a year earlier, according to data released Thursday by the Labor Department.
"There's likely some sort of structural maximum that used-car prices go to," Mr. Shapiro said on the company's earnings call. "They probably won't end up exceeding new cars' prices."
Allstate started raising auto rates in the second half of 2021. It is a reversal from earlier in the pandemic when it was sending refunds to customers as Americans in 2020 were hunkered down in homes.
A Wall Street Journal analysis of 280 companies that had reported quarterly earnings as of Feb. 4 showed that 79% had some discussion of inflation in their conference calls.
For some companies, the increased costs are contractual. Marlboro cigarette maker Altria Group Inc. expects that inflation will increase the amount it pays from a 1998 landmark tobacco settlement, it said last month. The settlement hit cigarette makers with legal liabilities that led to $200 billion in costs over the years.
Annual payments under the settlement are determined using several components, including an inflation adjustment, which is the higher of either 3% a year or the government's inflation data published in January, according to Altria's regulatory filings. The Labor Department reported Thursday that the consumer-price index rose to a 7.5% annual rate in January.
Among social-media companies, Twitter Inc. and Facebook parent Meta Platforms Inc. played down impact from inflation on their operations but also warned that rising costs affecting other businesses -- such as freight, materials and wages -- could curb advertiser spending.
"We're hearing from advertisers that macroeconomic challenges like cost inflation and supply-chain disruptions are impacting advertiser budgets, " said Meta Chief Financial Officer David Wehner on a conference call this month.
Twitter's CFO Ned Segal said inflation could affect the company in a few different ways, including higher wages and brands shifting what goods and services they choose to advertise. "We're not yet seeing real impact from inflation in how our advertising and content partners show up on Twitter," Mr. Segal said.
The steep rises in prices paid by consumers for items such as food, gas and furniture might develop into cautious spending, some financial-services firms said.
Credit-card issuer Synchrony Financial said the percentage of customers making payments covering their entire balances or more has dropped slightly, with a growing share making minimum payments or lower.
The company said spending rose in the second half of 2021 and payment rates, or the amount people pay against their balance, began to fall from historically elevated levels. The company also pointed to the expiration of government aid to consumers.
"Elevated consumer spending, lower consumer savings, inflationary pressures and return to full financial obligations has begun to impact the accumulated savings levels by consumers, which we believe will lead to a moderation in payment rate," said Synchrony CFO Brian Wenzel on a January conference call.
Payments company PayPal Holdings Inc. said the persistence of inflation's effects on personal consumption, along with labor shortages, supply-chain issues and weaker consumer sentiment, have led it to adopt a more-cautious outlook.
"Our medium-term targets simply did not contemplate inflation at a 40-year high and supply-chain issues not seen in my lifetime," CFO John Rainey said on a conference call this month.
--Salvador Rodriguez contributed to this article.
Write to Thomas Gryta at thomas.gryta@wsj.com
インフレは米国企業に浸透しており、原材料、輸送、賃金上昇を超えて会社に意外な打撃を与えている。
これはマールボロタバコメーカーの法律コストを増加させ、自動車修理費用を押し上げました$好事達(ALL.US)$これはクレジットカードの支払い残高を減少させ、ソーシャルメディア会社の広告支出が縮むことへの懸念を引き起こしている。
企業が過去1年間インフレ警鐘を鳴らしてきたにもかかわらず、経済学者たちの多くは物価上昇を経済再開放による一時的な妨害に薄めている。逆にインフレは持続的に存在し、最近では40年ぶりの高水準に達し、FRBに利上げ計画の加速を促している。
インフレは減速の兆しを見せていないため、利益を維持するために、企業はより多くの価格上昇を顧客に転嫁している。
2004年から2007年までの間に米国証券取引委員会チーフエコノミストを務め、現在カーネギーメロン大学金融学教授であるチェスター·スパット氏は、“これは少し下落しているようで、最初の小さな商品から、大量の商品になった”と述べた。
彼は、物価上昇はインフレの主な問題ではなく、物価が異なる時間に異なる幅で上昇することだと述べた。一部の価格の上昇幅が他の価格を超えるにつれて、会社と消費者は彼らの支出計画を変える可能性があり、これは全体の経済に影響を与える可能性がある。
スパットは“すべての価格の変動幅が同じであれば、いくつかの懸念を引き起こすが、これは中性的になるだろう”と述べた。“インフレも価格設定に大きな相対的変異性があることを示している”
自動車と家庭保険会社の好事達は自動車事故のクレームコスト増加の原因をインフレ、特に中古車価格の高騰に起因している好事達は今月の決算発表時、中古車の価値は2020年末から上昇し、2021年には上昇を加速し、2019年初めから68%上昇したと発表した。高い価格は保険会社の合計車両に対する賠償に反映されている。
2021年上半期、好事達は自動車保険保険からの利益が17億ドルを超え、事故頻度の低下により深刻化しているクレームを相殺した。今年下半期、事故数は大流行前の水準に上昇し、クレームコストは引き続き上昇し、その間に発生した保険損失は4億5千万ドルを超えた。
好事達不動産負債業務責任者のシャピロ氏によると、価格を押し上げているサプライチェーン問題とチップ不足は今年は好転しない見通しだ。同時に、中古車価格の増加は今後数四半期で収まるはずだという。米労働省が木曜日に発表したデータによると、1月の中古車価格は前年同期比40.5%上昇した。
シャピローは会社の決算電話会議で、“中古車価格は何らかの構造的な上限に達する可能性がある”と述べた。“最終的には新車の価格を超えないかもしれない”
良い事達は2021年下半期に自動車税率の引き上げを開始する。以前の流行と比較して、2020年にアメリカ人が家にいたため、顧客に返金した逆転だった。
“ウォール·ストリート·ジャーナル”が2月4日までに四半期収益を発表した280社の分析によると、79%の会社が電話会議でいくつかのインフレ問題を議論した。
一部の会社にとって、増加したコストは契約によって規定されている。マールボロ紙巻きタバコメーカーの奥馳亜グループ(Altria Group Inc.)は先月、インフレが1998年の記念碑的なタバコ和解協定から支払われる金額を増加させると予測している。和解協定は紙巻きタバコメーカーに法的責任をもたらし、長年2000億ドルのコストを招いてきた。
O馳亜が監督管理機関に提出した文書によると、和解協定の下での年間支払いはいくつかの構成要素を使用して確定され、インフレ調整を含み、インフレ調整は毎年3%または1月に政府が公表したインフレデータの中の高い者である。米労働省は木曜日、1月の消費者価格指数は年率で7.5%上昇したと発表した。
ソーシャルメディア会社では、ツイッターやFacebook親会社Meta Platform Inc.がインフレによる運営への影響を薄めているが、送料、原材料、賃金など、他の業務のコスト上昇に影響を与え、広告主の支出を抑制する可能性も警告されている。
Meta首席財務長のDavid·ウィーナ氏は今月の電話会議で、コスト上昇やサプライチェーン中断などのマクロ経済課題が広告主の予算に影響を与えていると広告主から聞いた。
ツイッターのネッド·シーゲル最高財務責任者は、インフレはいくつかの異なる方法で会社に影響を与える可能性があり、より高い賃金やブランドが広告を選択する商品やサービスを変えることを含むと述べている。シーゲルは“インフレが私たちの広告やコンテンツパートナーのTwitterでの出現方法に真の影響を与えるのはまだ見ていません”と話した。
一部の金融サービス会社は、消費者が食品、ガソリン、家具などの商品のために支払う価格が大幅に上昇し、慎重な支出になる可能性があるという。
クレジットカード発行業者Synchrony Financialによると、全体またはそれ以上の残高を支払う顧客の割合はやや低下しており、最低返済額またはそれ以下の金額を支払う顧客の割合は上昇しているという。
同社によると、支出は2021年下半期に上昇し、支払率、すなわち人々が支払った残高が過去最高から反落し始めた。同社はまた、消費者に対する政府の援助が満期になると指摘している。
Synchrony最高財務責任者のブライアン·ウィンゼール氏は1月の電話会議で、“消費者支出の増加、消費者貯蓄の減少、インフレ圧力、および全額財務義務の回帰は、消費者の累積貯蓄レベルに影響を与え始めており、支払率の減速を招くと考えられる”と述べた。
支払い会社の貝宝ホールディングス(PayPal Holdings Inc.)によると、インフレが個人消費に与える影響は持続的に存在し、労働力不足、サプライチェーン問題と消費者の自信が弱まっていることに加え、同社はより慎重な見通しをとっているという。
CFO John Raineyは今月の電話会議で、“私たちの中期目標は40年間の最高インフレ率と、私が生まれて初めて見たことのないサプライチェーン問題を全く考慮していない”と述べた。
サルバドール·ロドリゲスは本文にも貢献している。
Thomas Grytaに手紙を書きメール:thomas.gryta@wss.com